一、什么是多糖
多糖与葡萄糖、果糖、蔗糖等性质完全不同，它不是普通的糖，而是指有多个单糖分子 通过缩水而成的高分子化合物。在糖生物学中，把1个糖原单位的糖称之为单糖，2个糖原单位的糖称之为双糖，2至10个糖原单位的糖叫做寡糖，由10个以上的单糖分子组成的糖称为多糖。多糖又称为聚糖，基本可分为两类，一类是只含有一种单糖单位的多糖，叫做同多糖;一类是含有两种或更多种单糖单位的多糖，叫做杂多糖。
组成多糖的单糖主要有D型的葡萄糖、甘露糖、半乳糖、木糖和L型的阿拉伯糖等。多糖广泛存在与自然界的植物、细菌、真菌、藻类及动物体内。到目前，人类已在自然界中发现了几百种的多糖。多糖在保健食品中多作为一类非特异性免疫增强剂，用于增强体质、抗缺氧、抗疲劳、延缓衰老等。不同的多糖具有不同的生理活性，如降血糖、降血脂、降血清过氧化脂质、抗血凝等，部分多聚糖还具有显著的抗癌活性，例如从香菇分离出的香菇多糖，从灵芝中分离出的灵芝多糖等。
二、灵芝多糖的特性
灵芝多糖由三股单糖链构成，其构型与DNA、RNA相似，是一种螺旋状立体构型物，螺旋层之间主要以氢键固定。灵芝多糖在单糖组成、糖苷键构型、分子量、旋光度、溶解度等某些理化性质方面存在显著差异。在已提取到的有200多种灵芝多糖中，大多数是异多糖，即除含有葡萄糖外，还含有半乳糖、甘露糖、阿拉伯糖、木糖、岩藻糖、鼠李糖等其它单糖;由于来源不同，分子量可从数万到数十万不等，多数伴有分支，部分多糖还含有肽链。
灵芝多糖体对温度很敏感，是热敏性物质，大多不溶于高浓度酒精，而溶于热水。温度升高，会引起灵芝多糖的降解，多糖体中糖苷键易断裂而形成多个唐单体，而唐单体是没有活性的。现在提取灵芝多糖多采用膜分离法，整个过程在密闭系统中进行，无需加热，避免和减轻了热和氧对灵芝多糖营养成分的影响。
灵芝结构紧密，具有较好的维持力，灵芝多糖存在于细胞壁内，较难渗出。研究人员利用超声波高频振荡产生“空化效应”能破灵芝结构的维持力，是灵芝的结构层发生变化，扩大透析膜径，使细胞壁上的多糖尽快释放。
研究发现，灵芝多糖的活性与其聚合度及分子量有关，在分子量较高的片段活性较强;另外，还与其溶解度、黏度等理化性质有关。有资料表明，灵芝多糖的活性与其某些特定的基团有关。灵芝多糖的活性是指其所特有的药学特性和活力，是显示生物治疗作用的具体体现。
三、灵芝多糖的功效
灵芝多糖是灵芝中最有效的成分之一，灵芝多糖具有刺激宿主非特异性抗性、免疫特异反应以及抑制肿瘤生理活性的特性。当然，这些作用有些可能与多糖提取物中的其它微量活性成分也有关，不仅仅是灵芝多糖单方面的作用。
四、灵芝多糖功能的研究成果
1、免疫调节
经腹腔注射或经口服灵芝多糖，能增强对蛋白质抗原延迟超过敏化。灵芝多糖能增强伴刀豆球蛋白A诱导白鼠T细胞扩增。灵芝多糖能促进T淋巴细胞的转化而增强细胞免疫力;促进淋巴细胞的形成反应从而增强体液免疫力;增强淋巴细胞内DNA聚合酶的活性，促进细胞的增值、分裂，导致白细胞介素的合成和分泌，从而恢复因衰老而导致的免疫力下降。
2、抗肿瘤
灵芝多糖可以通过促进白细胞介素-2的生成，通过促进单核巨噬细胞的吞噬功能，通过提升人体的造血能力尤其是白细胞的指标水平，以及通过其中某些有效成分对癌细胞起到抑制作用，成为抗肿瘤以及癌症辅助治疗的优选药物。通过对小鼠S180的实验，发现灵芝多糖的抑瘤率达57.4%，而且剂量和抑瘤率之间呈线性关系。研究发现，灵芝多糖的抗肿瘤活性可能与其对宿主机能的影响有关，且水溶性多糖也可能起着更重要的作用，同时灵芝多糖有其合适的分子量范围，分子量越大，抗肿瘤活性越强。
3、抗衰老
灵芝多糖能促进血清、肝脏和骨髓的核酸及蛋白质的生物合成，因此可以有效地抗病毒;灵芝多糖可显著提高SOD活性，有效清除机体产生的自由基，从而阻止自由基对机体的损伤，防止机体的过氧化，保护了细胞组织，延缓了细胞衰老。灵芝多糖能显著促进细胞核内DNA合成能力，并可增加细胞的分裂代数。这些作用都能延缓机体的衰老，所以，灵芝多糖的抗衰老功能十分强大。
4、保护心脑血管
有研究表明，灵芝的多糖有明显的强心降压作用，对动脉粥样硬化有预防和治疗作用。将灵芝多糖经腹腔注射入正常小鼠，能降低血糖，其机理可能是由于提高了血浆胰岛素水平，加快了葡萄糖的代谢，外组织和肝的葡萄糖利用加快，而达到降血糖的作用。有研究证实，灵芝多糖可有效地扩张冠状动脉，增加冠脉血流量，改善心肌微循环，增强心肌氧和能量的供给，可明显降低血胆固醇、脂蛋白和甘油三酯，并能预防动脉粥样硬化半块的形成。并可改善局部微循环，抑制血小板凝聚(其机制尚不清楚)。
5、保肝解毒
灵芝多糖能促进肝脏对药物、毒物的代谢，可明显消除头晕、乏力、恶心、肝区不适等症状，并可有效地改善肝功能，使各项指标趋于正常。所以，灵芝多糖可用于治疗慢性肝中毒、各类慢性肝炎、肝硬化、肝功能障碍等。
6、其它的药用效果
对于中枢神经系统有较强的调节作用，具有镇静安神的功效，可改善睡眠。能延长和稳定其它降压药物的效果。镇咳、祛痰、平喘作用明显，缓解慢性支气管炎、支气管哮喘症状、可阻断过敏反应介质的释放，减轻过敏反应。保持和调节皮肤水分，恢复皮肤弹性，抑制皮肤中的黑色素的形成和沉淀。
